L'Estuaire de la Loire

L'estuaire de la Loire est le dernier parcours de ce fleuve situé en Loire-Atlantique, allant de Nantes jusqu'à son embouchure sur l'océan Atlantique et constituant qu'une partie de la Basse-Loire. L'estuaire est le lieu dans lequel les eaux marines rencontrent celles d'eau douce descendant le lit fluvial. L'estuaire de la Loire est sillonné de chenaux, parsemé d'îles et bordé de marais. L'estuaire forme une zone humide majeure sur la façade océanique. Il constitue un maillon important dans l'écosystème estuarien avec le lac de Grand-Lieu, les marais de la Brière et ceux de Guérande. L'onde des marées se propage au-delà de Nantes. Les cent derniers kilomètres de la Loire subissent aux rythmes des marées, le mélange quotidien de ces deux masses d'eau. Le niveau de l'eau entre basse-mer et haute-mer atteint 6 mètres à Saint-Nazaire ainsi qu'à Nantes, et monte encore jusqu'à 1 mètre à Ancenis. Le débit moyen du fleuve est de 825 m³/s avec un régime hydraulique irrégulier allant de moins de 100 m²/s en étiage à plus de 6000 m²/s en crue. La largeur du fleuve peut atteindre près d'un kilomètre entre les deux rives opposées.